Из футбола исчезает дух романтизма. Бюджеты растут, ошибки теперь стоят миллионы и миллионы долларов, результаты довлеют. Отступные, подъемные, агентские залпом бьют по природе спортивной верности. Паоло Мальдини, Франческо Тотти, Райан Гиггз, Даниэле Де Росси и Лионель Месси, как последние представители "умирающего вида" игроков невиданной преданности к команде… Если, конечно, покопаться, дорыть до недр Википедии, то в каждой команде отыщется тот, кто прошел путь от подающего надежды в академии до основы, а может и капитанской повязки. Но великих, добивавшихся больших побед в одной команде, совсем мало. А новое время и вовсе все величие поставит под сомнение. Коллекция клубов в карьере Криштиану Роналду – это жирный аргумент в великом споре между португальцем и аргентинцем за званием лучшего игрока мира. Аргумент, который поклонникам таланта Месси крыть нечем. Доказал бы Лео свою гениальность не в барселоновской майке, как это делает Роналду в разных по стилю, уровню и духу чемпионатах? Выйди из зоны комфорта, добейся авторитета заново, покажи фантастику вдали. Но и на этом современный мир не останавливается. Теперь понятия "мастер" и "универсал" сливают в единое целое. Если менеджер, то чтоб эффективный в любой отрасли. Если режиссер, то еще и сценарист, продюссер и актер. А в футболе эту идею культивировал Хосеп Гвардиола. Под его руководством происходит ежемесячное перевоспитание, переформатирование игроков с последующей адаптацией. Гвардиола сделал из Рахима Стерлинга – главного универсала АПЛ, а Гарет Саутгейт сохранил установки футболиста для сборной. И после успеха в матчах с чехами и черногорцами Гари Линекер не удержался от восхищения талантами "Трех Львов". Правда, легендарный форвард говорил во множественном числе, но мы-то с вами знаем, что это все из-за Стерлинга.

5 лет прошло с тех пор, когда "Ливерпуль" явил миру великолепную тройку – Суарес, Старридж, Стерлинг. Тогда атака мерсисайдцев на винтики разбирала любого соперника с какой-то восхитительной легкостью. Поражала скорость, на которой трио творило голы. Те "квадраты", которые время от времени появляются в твитах мадридского "Реала", по сравнению с взаимопониманием ССС, - это начальная школа. Нападающие "Ливерпуля" на каком-то подсознательном уровне чувствовали друг друга, каждый знал место, где через секунду будет партнер. В футбольном мире сильнее нападение было только у "Барселоны" с Месси, Неймаром и тем же уругвайцем. И когда Суарес вылетел из Англии в Каталонию, перед Бренданом Роджерсом возникла дилемма – заменить уругвайца нереально, но можно попытаться это сделать за счет перераспределений функций. На помощь главному тренеру "Ливерпуля" пришел Рой Ходжсон, который на чемпионате мира в Бразилии решил использовать Рахима Стерлинга в качестве центрального атакующего полузащитника. И это в момент, когда плеймейкеры, вроде Кака или Снейдера, превращались в винтаж, как старая советская стенка в квартире. По заданию Ходжсона, Стерлинг персонально работал с Де Росси, и его работа из глубины позволила сборной отыграть 1 мяч у Италии. Тот мундиаль команда "Трех Львов" провалила, а Роджерс все равно перенял опыт Ходжсона в отношении Стерлинга. Рахим стал в "Ливерпуле" вершиной ромба в центре поля, а Балотелли и Старридж расчищали площадку для его врываний в штрафную под забросы Хендерсона. Сезон на новой позиции по результативным очкам ничем не отличался от предыдущего. Стерлинг сочетал в себе динамику Кака, видение поля а-ля Тони Кроос и тонкость передач на уровне Месута Озила. 10 ассистов за сезон – больше будет только тогда, когда он окажется в "Манчестер Сити" с Хосепом Гвардиолой.

В составе "горожан" Стерлинг в рамках АПЛ двигался поступательно вверх. Первый сезон – 8 результативных очков в 31 матче, второй сезон – 12 баллов в 33 играх. В прошлый чемпионский год Стерлинг показал именно то, чего от него ждали со времен трансфера из "Ливерпуля" – 18 голов, 15 ассистов в 33 встречах. В среднем 1 результативное действие за матч – это же круто! Но в новом сезоне Стерлинг стал еще сильнее. В ноябре Рахима признали в АПЛ игроком месяца после того, как он сделал 3 гола и 3 передачи в 3 встречах. В это время Стерлинга что в "Манчестер Сити", что в сборной чаще использовали справа, хотя к тому моменту из 16 игр в чемпионате он 13 начинал на позиции слева, 1 матч – в центре. На месте правого вингера Рахим прибавил в дриблинге. Если раньше Стерлинг чаще убирал мяч вправо от себя, к бровке, то теперь он разнообразил обводку уходом в центральную зону. Это добавило не только непредсказуемости в его действиях, но и улучшило взаимопонимание с центрофорвардом. В этом сезоне Гвардиола прокачал Стерлинга в игре без мяча – по перехватам игрок приближается к своему лучшему показателю времен "Ливерпуля" (сейчас 0,6 за матч, best – 0,8). Свой оборонительный навык Рахим успешно перенес на игры "Трех Львов" – в Лиге Наций у него было в среднем 1,3 отбора за встречу. Одной из причин крутого ноябрьского перфоманса Стерлинга считается его взаимодействие с Кайлом Уокером. Отчетливо парни это продемонстрировали в матче "МанСити" с "Вест Хэмом", которую "горожане" выиграли 4:0. Гол Давида Сильвы пришелся как раз после смещения Уокера в центр, защитник увел за собой оппонента, оставив гектар места на фланге для Стерлинга, что он виртуозно воплотил в ассист. Слева Бенжамен Менди более предсказуем, чем Уокер, поэтому у Рахима столь результативное соседство с ним не получается.

Зато нормально клеится с Александром Зинченко (еще одним ботаном на лекциях Хосепа Гвардиолы). В этом плане показательными являются матчи "горожан" с "Челси" и "Уотфордом" в марте. Против команды Хави Грасии Стерлингу понадобилось 15 минут, чтобы оформить хет-трик (после этой встречи Рахима назовут главным претендентом на звание лучшего игрока сезона). Гвардиола поручил Стерлингу действовать строго на плече Янмаата, который уступил вингеру "Сити" в каждом из забегов. Хоть первый гол оставил вопросы по поводу офсайда, рывок Рахима невозможно недооценить. В матче с "Челси" Стерлинг также использовал свою скорость, чтобы оказаться за спиной Аспиликуэты после передач Сильвы. Эта комбинация настолько просто выглядит на скриншотах, но удивляет каждый раз на поле. С Чехией Стерлинг проделал тоже самое. Возьмите карту ударов Рахима в матче с "Уотфордом", наложите ее на аналогичную из первой игры квалификации Евро-2020, и они почти полностью совпадут. Стерлинг против чехов выдал сумасшедшие цифры из 3 ударов, которые стали 3 голами, плюс 96% точных передач. Не работал в том матче только дриблинг – 3 неудачные попытки. Зато с Черногорией удачных обводок было уже 6, плюс гол с ассистом. А к яркой атаке Стерлинг добавил помощь защите в виде 3 отборов.

О Стерлинге Гарет Саутгейт рассуждает, как о будущем лидере сборной, заявляя, что игрок обладает лидерским качествам. А ведь еще совсем недавно вся Англия воспитывала игрока "МанСити" после его ночных загулов с веселящим газом. Хосепу Гвардиоле удалось найти для Стерлинга такие слова, что он выдает лучший сезон в своей карьере, да еще на любой позиции, какую для него отведет коуч. Универсализм делает Рахима прямо сейчас большой звездой футбола. Как говорится, малый повзрослел.

Альтернатива – Эден Азар.

Азар приехал в сборную на фоне слухов об интересе к нему со стороны Зинедина Зидана. И эти бесконечные новости в СМИ как будто поднимают бельгийцу настроение, потому что он с небывалым задором рвал российскую и кипрскую сборную. Против команды Станислава Черчесова ему вообще удалось абсолютно все. А против Кипра у него победный гол.

Андрей Мордовин.