"Арсенал" бесславным поражение в Стоуке упустил свой последний шанс вклиниться в борьбу за чемпионский титул. Да и то об этом можно было бы говорить с большой осторожностью лишь в случае победы "Челси" в центральном матче тура над "Манчестер Юнайтед". Но сейчас уже рассуждать о нем нет смысла. Если подопечные Арсена Венгера победят в оставшихся двух играх, они еще могут финишировать вторыми, но с таким футболом, который "ганнерс" явили Европе сегодня в отсутствие Сеска Фабрегаса и Самира Насри, им скорее светит опуститься за спину "Манчестер Сити" на четвертую позицию.

Для обоих клубов нынешний сезон еще нельзя было назвать завершенным, пусть даже в турнирной таблице никаких принципиальных изменений вокруг наших оппонентов ждать не приходилось. В некотором смысле "Арсенал" выполнил свое обещание перед болельщиками и вмешался в чемпионскую гонку, вот только речь здесь идет не о сражении за английский трон, а о подножке лидирующему "Манчестер Юнайтед" в предыдущем туре, после которой у столичного "Челси" появилась реальная возможность достать беглеца, для чего надо было одолеть коллектив Алекса Фергюсона в воскресенье на его собственном поле. Центральный матч начинался как раз после завершения нашей встречи, так что можно было не сомневаться, куда будут устремлены все взгляды в этот вечер. Что касается турнирных задач самого "Арсенала" на финиш сезона, то дело ограничилось попытками отбить вторую позицию у "Челси", пусть даже она не предоставляет никаких привилегий, которыми не мог бы похвастаться "бронзовый" призер. Ну и еще стоило оглядываться назад в сторону "Манчестер Сити", который метит сам на пьедестал. Ну а начинать Лигу чемпионов с третьего квалификационного раунда английскому гранду не к лицу.

У "Стоук Сити" в турнирном плане было все куда более прозаично. "Гончары" уверенно расположились в середине турнирной таблицы и не особо помышляли достать "Эвертон", хотя теоретически это было вполне возможно. И вроде стоило попытаться сразиться за седьмую позицию, чтобы получить место в Лиге Европы, но куда ближе эта путевка представляется в национальном кубке, где "Стоук" умудрился добраться уже до финального сражения, чтобы сыграть там с "Манчестер Сити". "Горожане" наверняка будут представлять страну в Лиге чемпионов, так что здесь у "гончаров" все было в полном порядке. Да и вообще получилось так, что "Арсенал", так давно мечтающий хоть о каком трофее, в нынешнем сезоне вновь остался ни с чем, тогда как скромный "Стоук" еще имеет неплохие шансы поднять над головой второй по престижности трофей Англии. Один из лидеров хозяев Мэттью Этерингтон в разговорах с журналистами даже не упомянул игру с "канонирами", ограничившись предстоящим кубковым финалом, к которому хавбек очень надеется вернуться в строй.

После субботнего поражения своего главного преследователя "Манчестер Сити", оступившегося на "Гудисон Парк" в сражении с "Эвертоном", задача "Арсенала" по сохранению третьей позиции заметно облегчилась. Вот только сами "канониры" и их поклонники куда более озабочены другой целью - для начала обойти "Челси". Так что в сражении со "Стоук Сити" нужна была лишь победа, а добиться ее без травмированных Самира Насри, Сеска Фабрегаса и Абу Диаби автоматически становилось сложнее. Так что помогать Робину ван Перси тянуть лидерское бремя пришлось нашему Андрею Аршавину, а также Тео Уолкотту и наконец-то пришедшему в себя после тяжелейшей травмы Аарону Рэмзи. Сами лондонцы без особых проблем сразу со стартового свистка завладели инициативой и стали организовывать свои набеги на хозяйскую штрафную. И в завершении стартовой 10-минутки болельщики едва не стали свидетелями первого забитого гола. Подключившемуся к атаке по левому флангу Кирану Гиббсу удалось заработать угловой удар, после исполнения которого Аршавиным верховую борьбу в штрафной выиграл Лоран Косьелни. Вот только француз так и не смог попасть в створ с угла вратарской.

Прошло всего несколько минут, как и у "гончаров" нашлось, чем ответить. Рори Делап в своем фирменном стиле выбросил мяч из аута через полполя аж на угол гостевой вратарской. Войцех Щесны, вышедший чуть вперед, вроде выбил мяч подальше кулаком, но тот оказался в ногах у Джермейна Пеннанта. Бывший хавбек сборной Англии бил от линии штрафной по уже пустым воротам, но совсем чуть-чуть не попал. Пеннант так вообще не так часто оказывался в кадре без Аршавина, с которым они прободались на своем фланге весь тайм. С приближением его концовки осмысленные атаки "Стоук Сити" становились все более редкими, тогда как территориальный и игровой перевес "Арсенала" уже не подлежал никаким сомнениям. Вот только играть остро впереди у коллектива Арсена Венгера никак не получалось. А Робин ван Перси так и вовсе не так часто оказывался с мячом, как мы это привыкли видеть в предыдущих матчах. Не лучше выглядели впереди и "гончары", но им-то удалось забить гол в первом тайме. Пеннант со штрафного выполнил навес на ближний угол вратарской, откуда выигравший верховую борьбу у Йохана Джуру Кенуайн Джонс грудью отправил мяч в сетку между опешивших Щесны и Косьелни - 1:0. Даже после этого "канониры" не особо завелись впереди, а Андрей Аршавин в положительном смысле сумел отметиться лишь в оборонительных действиях. Зато хозяева уже перед самым антрактом увеличили свой перевес, когда свой личный гол удалось наконец забить и Пеннанту. После ошибки в центре поля Рэмзи Джермейн смело рванул вперед и, обогнув Александра Сонга, от линии штрафной мощнейшим выстрелом вогнал сферу точно под перекладину - 2:0. А еще спустя минуту выстрел Гленна Уилана на себя приняла штанга.

В перерыве не довольный цифрами на табло Арсен Венгер сделал сразу две замены. Отдыхать вполне закономерно отправились не сумевшие себя проявить с лучшей стороны Рэмзи и Аршавин, уступившие места паре нападающих Никласу Бендтнеру и Маруану Шамаху. Со стороны французского специалиста это было уже сродни попытки пойти ва-банк, ведь на поле до этого был ван Перси и Тео Уолкотт, которого тоже вполне можно назвать нападающим, пусть даже используется англичанин в основном на правом крае. Но даже после такого численного увеличения атакующей линии первый опасный момент во втором тайме произошел у гостевых ворот. После навесной передачи от углового флажка Роберт Хут сумел выиграть верховую борьбу у Сонга, но мяч после удара головой защитника пошел над перекладиной. К этому моменту у игроков приезжей команды окончательно сдали нервы, и на поле началась заварушка. Когда страсти все же улеглись, оказалось, что Хут не может дальше продолжать игру, в связи с чем последовала вынужденная замена с выходом на поле Абдулайе Файе.

Забей "Арсенал" в своем следующем выпаде, еще можно было бы говорить не только о его спасении, а даже о возможной победе. Но снаряд после дальнего выстрела Бендтнера просвистел в сантиметрах от штанги, в связи с чем цифры на табло не изменились. Игра надолго успокоилась, чтобы обостриться вновь лишь на старте заключительного отрезка встречи. Но сначала ван Перси не сумел реализовать выход один на один с голкипером после классной передачи Бендтнера, а затем гостям такой же любезностью ответил Уилан. При этом в обоих случаях хотелось бы отметить отменную игру голкиперов. Пробить Асмира Беговича ван Перси удалось лишь за 10 минут до финального свистка выстрелом со средней дистанции при помощи рикошета - 2:1. Но все равно уже в следующей своей атаке "Стоук Сити" вновь восстановил свой двухголевой перевес за счет точного удара Джонатана Уолтерса, после чего стало окончательно ясно, что "Арсенал" сегодня вновь терпит бедствие - 3:1. "Ганнерс" до самого финального свистка не прекращали свои позиционные атаки, но все это было скорее потому, что играть иначе команда просто не умеет. Да и задачи на оставшиеся два тура остались прежними: убежать от "Манчестер Сити" и достать хотя бы одного из пары лидеров.

Лучший игрок матча - Джермейн Пеннант.

В первом тайме Джермейн и наш Андрей Аршавин просто замучили друг друга, но при этом если наш сборник так ничем и не отметился, то Пеннант забил потрясающий гол, ставший истинным украшением всего вечера, а также при первом взятии ворот записал на свой счет результативную передачу. Да и вообще не так часто хавбек напоминает себя самого в лучшие годы, когда он выступал за "Ливерпуль" и вызывался в сборную Англии. И вот сегодня был как раз такой вечер "старого" Джермейна Пеннанта.

Алексей Кулеш.