Как ни пыталась сборная России решить все еще до перерыва, нервной концовки было не избежать. Отсидев первый тайм в блиндажах, валлийцы вышли на поверхность сразу после перерыва и едва не добились своего. Но футбольная справедливость восторжествовала, и хиддинковцы начали отборочный цикл с победы.

Крылья, буквально на глазах выросшие у сборной России, подняли команду до невиданных ранее высот. Эти же крылья у болельщиков наряду со специалистами отмели привычную долю сомнений, которая обычно заседает в уголки наших душ накануне матчей сборной. Можно было позволить себе считать Уэльс – отчасти по вине самого Уэльса – лишь полуметровым препятствием, одним из немногих карликовых барьеров, аккурат выстроенных на нашем пути. Но для начала – это тоже признавали многие – нужно было найти свой ритм, а точнее его задать, чтобы потом превратить дежурный сбор очков в настоящую систему, которой могут похвастать по-настоящему классные сборные.

Как мы уже привыкли при Гусе, состав был едва ли не кристально-прозрачным. На открытых тренировках никто ничего не маскировал, открыто демонстрируя, что стиль свой сборная нашла и менять его под каждого конкретного соперника нужды нету никакой. Не стал Хиддинк внимать и просьбам «Тоттенхэма», выражавшим беспокойство за состояние здоровья своего новичка – Романа Павлюченко, который, «как штык», вместе с остальными с первых минут появился на черкизовском стадионе, на трибунах которого была организована блестящая поддержка, с исполнением национального гимна, баннерами, стилизованными под «триколор» и звучным скандированием.

У валлийцев, понятно, все было поскромнее: редкая англоязычная речь прорывалась на поверхность сквозь кипение локомотивской арены. Да и в основной состав Джон Тошак выставил всего трех футболистов, представляющих премьер-лигу, остальные были прописаны на один или несколько этажей ниже. Единственным страйкером значился Сэм Воукс, на родине борющийся со своим «Вулферхэмптоном» за путевку в элиту.

Начало смело можно охарактеризовать, как бодренькое. У сборной России после отбора неизменно следовала передача вперед, пусть и не всегда точная и продуманная, но заточенность на ворота соперника просматривалась, что радовало. Особенно острыми оказались наши фланги. Причем это не сводилось к прямолинейным бровочным бегам. Нет, напротив, Жирков и Анюков по ситуации выступали в роли организаторов, сопроводителей или завершителей атак. Десять с хвостиком минут потребовалось, чтобы организовать первую пробоину валлийской обороны. Анюков, освободившись от опеки, словно лазером прожег путь мячу к ногам Романа Павлюченко, который, правда, комфортно устроиться для нанесения удара не успел и попутно просто направил мяч в руки Хеннесси.

А через несколько минут случилось то, что заставило почти всех присутствующих облачиться в тревожные маски. Словацкий Дамир Скомина поставил в наши ворота пенальти за снос Бэйла Семаком, у которого больше не оставалось вариантов для исправления ошибок обороны. За какие-то доли секунд в памяти пронеслись стальной британский характер, который клещами будет держать заработанное и безрадостные перспективы потери домашних очков. В общем, стало не по себе. Но Бэйл не забил, точнее а-ля пантера удар парировал Акинфеев.

И тут же полегчало, причем всем, в том числе и футболистам. Роман Павлюченко, похваставшись бомбардирским нюхом, подкараулил ошибку вратаря и защитника, отдал на Зырянова, которого отнюдь неджентльменским способом снес Робинсон. Жест арбитра вновь был направлен к одиннадцатиметровой отметке, на этот раз у ворот Уэльса. К мячу подошел нападающий «Тоттенхэма» и исполнил сильнейший удар «поберегись, голкипер», забив первый мяч сборной в этом отборочном цикле.

После этого атакующая катушка еще более раскрутилась, да так, что валлийцы попросту опасались вторгнуться в этот бушующий каскад. После удара Жиркова мокрый мяч, оторвавшийся от земли вместе с частичками газона, с большим трудом в ближним углу укротил голкипер гостей. Следом Аршавин сначала бил сам, а затем тонким набросом искал голову Павлюченко – Уэльс паниковал. Даже диверсанты, пытавшиеся вторгнуться в наши комбинации, были связаны по рукам и ногам. Одна волна атак сменяла другую, еще более основательную и мощную. На этом фоне взор и вовсе не останавливался на скромных британских попытках нападать, а память отказывалась их запоминать. Казалось вот-вот и судьба поединка будет решена еще до перерыва, но второй гол, как ни звали его трибуны, словно дети Дедушку Мороза, все не приходил.

Инерция, вызванная сумасшедшим первотаймовым разгоном, позволяла и после перерыва действовать в похожем темпе, но спад оборотов чувствовался. Атаки давались все натужнее, а удары становились все безобиднее. И вот уже Хиддинк на бровке давал последние указания Ивану Саенко, призванному привнести яркости в блекнущую на глазах игру. Тренер гостей незамедлительно этот момент прочувствовал и тоже решил сменить вяло-настроенного форварда Сэма Воукса на Чэда Эванса, а еще в перерыве Джон Тошак в целях безопасности усадил на лавку разнервничавшегося и разгоряченного Робинсона, выпустив вместо него Риккетса.

Наши футболисты, в первом тайме привыкшие к собственной гегемонии, тяжело привыкали к новому сценарию, когда голос соперника звучал все басистее. Но в тоже время моменты, и неплохие моменты, продолжали возникать у ворота Хенесси. Аршавин юркнул между здоровяков-защитников и чудом не попал по воротам из пределов вратарской, замыкая навес Анюкова. Спустя несколько минут снова пришлось вспомнить о пугающих перспективах, которые сулят потери домашних очков. И на этот раз оснований было куда больше. Гарет Бэйл оставил за спиной всю оборонительную линию, сделал поперечную передачу на Ледли, который уже замыкал в полупустые ворота – Акинфеев помочь ничем не мог. Тут же музыка осеннего дождя, ранее казавшаяся веселой и заводной, приобрела тревожные ноты.

Хиддинк моментально организовал мини-инструктаж Погребняку, готовящемуся в пожарном порядке спасать положение. Форвард «Зенита» поменял Семака, трансформировав модель игры в сверхатакующую. А Тошак напротив занялся бетонированием обороны, увеличив число защищающихся единиц, выпустив Стив Эванса. Наши, как им было свойственно раньше, не скисли. Осознав необходимость во что бы то ни стало вырвать победу, они без нервов и судорог взяли ноги в руки и забили по-настоящему трудовой гол, автором которого стал… Погребняк, вышедший семью минутами ранее – Хиддинк вполне мог позволить себе расплыться в довольной улыбке. Аршавин выполнил навес на набегающего Зырянова, который бил головой – Хеннесси справился, но этим лишь выложил добычу перед Павлом, который жадно ее и поглотил.

Три минуты, добавленные Дамиром Скоминой, тянулись мучительно долго. Валлийцы несколько раз совершали отчаянные вылазки, которые при обостренной чувствительности и нервозности казались очень опасными. Но не был бы Хиддинк Хиддинком, если бы сегодня от нас отвернулась удача. Да и не только в удаче, собственно, дело. Хоть и потрепала этим вечером судьба российскую сборную, заработанного она не отобрала. Теперь – Германия, в которую едем уже не с пустыми руками..