В стартовом матче отборочного цикла чемпионата Европы 2008 сборная России на московском стадионе "Локомотив" сыграла вничью 0:0 со сборной Хорватии. Этот день вошел в историю российского футбола, так как впервые национальная команда России проводила официальный матч под руководством иностранного тренера. Дебют знаменитого голландца Гуса Хиддинка вряд ли можно назвать успешным. Во первых россияне потеряли очки в домашнем матче с прямым конкурентом в борьбе за путевку в финальный турнир ЕВРО-2008. Во вторых Хорватия накануне матча лишилась сразу трех ключевых футболистов. Напомним, что нападающий московского ЦСКА Ивица Олич, полузащитник донецкого "Шахтера" Дарио Срна и форвард бельгийского "Брюгге" Бошко Балабан самовольно покинули тренировочный сбор, отправившись в ночной клуб, за что были исключены из состава сборной главным тренером Славеном Биличем. И, наконец, сборная России большую часть игрового времени просто очень плохо играла в футбол. В первом тайме подопечные Хиддинка почти не приближались к воротам соперника, который по хозяйски владел территориальным преимуществом и провел несколько опасных атак. В начале второго тайма хорваты вовсе простили Россию, когда Милан Рапаич со штрафного попал в перекладину, а затем два стопроцентных голевых шанса не реализовали Иван Класнич и натурализованный бразилец Эдуардо да Силва. Но с выходом на замену Павла Погребняка рисунок игры резко изменился. Россияне полностью перехватили инициативу, но также не сумели воспользоваться своими шансами. Кульминация матча могла наступить на 61-й минуте, но Андрея Аршавин на добивании не попал в дальний угол пустых ворот. Ближе к концу встречи игра успокоилась. Атакующий порыв россиян внезапно иссяк, а хорваты еще до игры были согласны на ничью. Тем не менее на 87-й минуте гости вполне могли вырвать победу. Класнич в борьбе с тремя защитниками едва не поразил нижний угол ворот Игоря Акинфеева, который был уже бессилен помочь своей команде. Таким образом болельщикам сборной России придется ждать первой победы команды Хиддинка 7 или 11 октября, когда наша национальная сборная на своем поле принимает Израиль и Эстонию. Хорватия в эти же даты играет домашние матчи против Андорры и Англии.

Перед стартовым матчем отборочного цикла сборная России лишилась нескольких ключевых футболистов. Василий Березуцкий, Алексей Смертин, Егор Титов и Дмитрий Лоськов пропускали игру из-за травм, Александр Кержаков остался в Санкт-Петербурге из-за серьезной болезни, а Юрий Жирков и Владимир Быстров отбывали дисквалификацию, полученную еще в матче за молодежную сборную. Сборная России играла по тактической схеме 3-5-1-1. Трим центральных защитников составили Сергей Игнашевич, Алексей Березуцкий и Денис Колодин. На флангах расположились Александр Анюков и Динияр Билялетдинов, а в центре Евгений Алдонин, Игорь Семшов и Марат Измайлов. Под единственным форвардом Романом Павлюченко действовал Аршавин, расположившийся в роли свободного художника. Хорватия также играла без ряда ведущих футболистов. Олич, Срна и Балабан предпочли сборной ночной клуб под Загребом, Игор Тудор травмирован, а Дарио Шимич и Йосип Шимунич пропускали игру из-за дисквалификации. Большинство российских болельщиков ожидали от команды Хиддинка большой активности на первых минутах. Но произошло обратное. Хорваты без всякой робости перехватили инициативу, словно в роли гостей выступала Россия. Уже на 3-й минуте с линии штрафной рядом со штангой пробил Класнич. Затем форвард бременского "Вердера" вновь прорвался по центру, но на этот рах пробил прямо в руки Акинфееву. Россияне ответили дальним ударом Семшова, но хорваты продолжали владеть преимуществом. На 31-й минуте Эдуардо да Силва на фланге легко ушел от Колодина, прострелил на дальнюю штангу, где Акинфеев в последний момент выбил мяч из-под ног Милана Рапаича. Через минуту Лука Модрич в метре от линии штрафной на замахе убрал Семшова и мощно пробил по воротам, но на пути мяча вновь оказался Акинфеев. Единственная осмысленная атака сборной России в первом тайме состоялась на 38-й минуте. После паса Аршавина в штрафную ворвался Билялетдинов, который не попал в ближнюю "девятку". Первый тайм завершился тремя опасными штрафными ударами в исполнении Рапаича.

В перерыве к большому удивлению Хиддинк не стал делать замен, хотя игра сборной России вызывала недоумение большинства болельщиков. Второй тайм вновь начался с мощным атак хорватской команды, которая должна была забивать первый гол. На 49-й минуте Акинфеев не без труда парировал дальний удар Рапаича. Спустя минуту ветеран сборной Хорватии прямым ударом со штрафного попал в крестовину, а на добивании Класнич промахнулся по пустым воротам. На 52-й минуте хорваты вновь откровенно простили хозяев поля. Акинфеев отбил мяч перед собой после коварного удара Нико Кранчара, а на добивании в дальний угол не попал Эдуардо да Силва. Хиддинк ответил на происходящее заменой Павлюченко на Погребняка. И тут произошло чудо. Россияне тут же не только перехватили инициативу, но и завладели подавляющим игровым и территориальным преимуществом. Хорваты оказались прижаты к своей штрафной и лишь чудом не пропустили гол. Все началось на 56-й минуте, когда после скидки Погребняка в считанных сантиметрах от штанги пробил Аршавин. Через минуту уже после паса Аршавина в штрафную вошел Погребняк, но не сумел попасть в дальний угол. На 60-й минуте после удара со штрафного Аршавина мяч рикошетом от головы защитника прошел рядом со штангой. А на 61-й минуте Аршавин упустил самый реальный голевой шанс, когда не попал в дальний угол после того, как вратарь соперника отбил мяч перед собой после мощнейшего удара Семшова. Спустя три минуты после прохода Аршавина в стиле Зинедина Зидана с близкого расстояния в створ ворот не попал Погребняк. И, наконец, на 71-й минуте после розыгрыша углового едва не забил Колодин. В дальнейшем игра выровнялась и успокоилась. Опасных моментов у ворот обеих команд почти не возникало. Но драматичная развязка едва не наступила на 87-й минуте. Класнич в окружении трех защитников нанес коварный удар в дальний угол, но мяч чиркнув о штангу ушел за лицевую линию. На последней добавленной минуте уже Россия получила шанс вырвать победу. Однако мощный удар со штрафного Игнашевича не достиг своей цели.

ГОЛОСОВАНИЕ: ОЦЕНКИ ИГРОКАМ СБОРНОЙ РОССИИ