Если брать в расчет последние 10 лет (а можно даже и 15), то именно эти два клуба стоит признать флагманами английского футбола. Подобный статус "Манчестера" опровергать ни у кого и в мыслях нет, а вот "Арсенал" тут же начинают сравнивать с "Челси" и "Ливерпулем". Да, первые в последнее время удачливее "канониров" на внутренней арене, а вторые - в Европе. Но ведь еще в начале века "аристократов" только безумец мог назвать грандом, да и "мерсисайдцы" явно не могли составить никакой конкуренции паре лидеров.

Хоть Европа с ее Кубками всегда была для подопечных Арсена Венгера неприступной крепостью, один раз лондонцы остановились всего лишь в одном шаге от победы - в майском финале 2006 года "канониры" уступили "Барселоне" 1:2, ведя по ходу матча 1:0. В нынешнем сезоне эта парочка вполне может вновь сразиться в финале, если испанцы одолеют "Челси", а "Арсенал" - "Манчестер". Но с не меньшей долей вероятности может повториться и прошлогодний финал, если результаты полуфиналов будут обратными. И, может, тогда обидно уступивший в серии послематчевых пенальти "Челси" отнимет Кубок у триумфатора "Манчестера".

Как ни крути - все знакомые лица. Это и есть один из главных бичей Лиги Чемпионов, что за трофей сражается лишь небольшая группа из 5-6 клубов. А этот непонятный умопомрачительный сезон с финалом "Порту"-"Монако" - лишь непонятное недоразумение, которое если и повторится, то очень нескоро. В любом случае сегодняшних полуфиналистов это мало волновало. И еще непонятно было, кому сложнее: "Арсеналу", для которого Лига - последний шанс в нынешнем сезоне заполучить трофей, или "Манчестеру", пытающемуся сохранить прописку Кубка на "Олд Траффорд" еще на один сезон.

Нет ничего удивительного в том, что фаворитом противостояния все в один голос признали "Манчестер", ведь и в английской премьер-лиге подопечные Алекса Фергюсона смотрятся куда лучше своих визави, и на евроарене им есть, чем похвастаться. Но в двухматчевой дуэли может случиться все, что угодно, да и "Арсенал" - это далеко не середнячок, которого можно обыграть на одной ноге. Поэтому шотландский наставник хозяев перед матчем был настроен серьезно: "Мы обязательно должны победить и не пропустить в свои ворота. Этого следует добиться любой ценой. Я был бы просто счастлив победе со счетом 1:0". Впрочем, так же, как и его визави Арсен Венгер: "Я верю, что настало время победить в Лиге чемпионов. Я - оптимист, и думаю, мы можем сделать это".

Как бы ни хвалили и превозносили "Арсенал", "манкунианцы" по всем показателям выглядели мощнее своего соперника. И это еще счастье для подопечных Арсена Венгера, что до перерыва в их ворота влетел всего один мяч. Атакующее трио хозяев Криштиану Роналду - Карлос Тевес - Уэйн Руни постоянно держали в напряжении защитные порядки лондонцев. Чаще всего острием атаки выступал аргентинец, а его звездные партнеры поддерживали форварда с флангов (Руни - на левом, Роналду - на правом). Но иногда трио закатывало такую карусель, что за перемещением мяча не успевали даже телевизионные камеры. А когда подключалась поддержка в лице Джона О'Ши, Майкла Кэррика, Андерсона, Даррена Флэтчера и других, оборона "канониров" начинала трещать по швам. И лишь феноменальная игра Мануэля Альмунии сохраняла лицо подопечным Арсена Венгера.

Нельзя сказать, что моментов у ворот приезжей команды было настолько много, но когда они проходили, то получались настолько опасными, что иначе, как голевыми, их и не назвать. Первый такой момент возник уже на 2-ой минуте: Флэтчер прошел по правом флангу и выполнил навес в центральную зону штрафной. Там первым на мяче оказался не самый высокий Руни, и лишь завидная прыгучесть Альмунии спасла "Арсенал" от пропущенного гола после удара головой форварда. После этого у ворот наступило некоторое затишье, но ни в коем случае не на поле. Скорости оба соперника демонстрировали запредельные. И если оборона хозяев вполне могла их держать без сбоев, то защита лондонцев при малейшем на нее давлении начинала трещать по швам. Как иначе можно было назвать эпизод на 17-ой минуте, когда манчестерцы стремительной перепасовкой прошли все окопы соперника. Завершал эпизод удар в упор Тевеса после прострела О'Ши. Трудно даже представить, что помогло Альмунии среагировать на удар с такого расстояния, но гола не случилось. А тут еще и первым на добивании оказался все тот же Тевес, но его удар с разворота с острого угла был существенно проще. За это уже испанскому стражу ворот можно было вешать медаль на шею, но все испортили партнеры. Предыдущий эпизод закончился угловым, розыгрыш которого и привел к первому голу. Паника в штрафной "Арсенала" завершилась мощным ударом сходу О'Ши под самую перекладину. Даже тут Альмунии не хватило всего долей секунды, чтобы спасти свою команду. Но не хватило же - 1:0. Однако возможность погеройствовать своему голкиперу "Арсенал" еще предоставил. Чего стоит только эпизод на 28-ой минуте, когда Роналду бил головой в упор после навеса с правого фланга Тевеса. Альмуния этим, видимо, так разозлил аргентинца, что уже в следующем эпизоде в столкновении Тевес заехал тому ногой в шею. Ничего не помогло, а вот Карлос не отделался устным предупреждением. А что же гости, которые во весь голос твердили о своем намерении бороться за трофей? На поле их голос стал слышен лишь ближе к перерыву. В одно время "Арсенал" даже перехватил инициативу, подолгу разыгрывал мяч перед штрафной "Манчестера", но дальше продвинуться никак не удавалось. До перерыва можно вспомнить лишь один перспективный эпизод, когда лишь рост Рио Фердинанда, дотянувшегося до мяча, не позволил состояться выходу один на один Эммануэля Адебайора после заброса Сеска Фабрегаса.

Вторая половина матча началась с атак приезжей команды. У "Арсенала" получалось подолгу владеть мячом, вот только доставить его во владения Эдвина ван дер Сара, скучавшего без работы, было задачей куда более сложной. "Манчестер" же предоставил "канонирам" полную свободу действий в центре поля, а сам перешел на игру вторым номером. Может поэтому вторая сорокапятиминутка получилась более скудной на опасные моменты: у гостей впереди совершенно ничего не получалось, а хозяева атаковали меньше, чем это было до перерыва. Понаблюдав за мучениями соперника, подопечные Алекса Фергюсона отодвинули игру подальше от своих ворот, а потом и вовсе на какое-то время заперли "Арсенал" чуть ли не в его собственной штрафной. Но опасных моментов по-прежнему был явный дефицит. В этот вечер "канонирам" не помогли бы и два Андрея Аршавина, не то что вышедшие на замену Никлас Бендтнер и Эдуардо Да Силва. Резерв "Манчестера" выглядел куда более впечатляющим - чего стоят только Димитар Бербатов и Райан Гиггз. Второму даже удалось забить гол: валлиец получил после передачи из глубины поля убежал один на один с Альмунией, уверенно обыграл голкипера и поразил пустые ворота. Не успел хавбек победно вскинуть руки, как его торжество было прервано арбитром, усмотревшим положение "вне игры". Но самым запоминающимся моментом второго тайма стал дальний удар Роналду в перекладину - повезло в этом моменте гостям. Но не 86-ой минуте, когда "Арсенал" не реализовал свой первый и единственный после перерыва шанс отыграться: после розыгрыша штрафного нелепую ошибку на выходе допустил Эдвин Ван дер Сар, но Бендтнер ударом головой чудесным образом умудрился не попасть в пустые ворота. Вот и все. Алекс Фергюсон хотел 1:0 и легко добился этого счета. А вот Арсену Венгеру предстоит серьезно поломать голову перед ответным поединком, ведь такой беззубости в атаке за "Арсеналом" давно не наблюдалось.