Все же физическая истощенность, вызванная тяжелейшим графиком, не могла не сказаться на игре "Манчестер Юнайтед". Своими поединками против "Ливерпуля" и "Арсенала" на "Сент Джеймс Парк" "Ньюкасл" доходчиво показал всем, что грандам на севере страны не уготован радушный прием. А тут МЮ еще пожаловал после сражения в рамках Лиги чемпионов с лондонским "Челси". И эта физическая усталость просто сквозила в действиях игроков приезжей команды. Сколько ни старались Уэйн Руни и другие лидеры МЮ, ошибки на ровном месте и не самая убедительная игра впереди предоставила преследователям в лице того же "Арсенала" и лондонского "Челси" дополнительный шанс. Хоть "Красные Дьяволы" по-прежнему остаются явными фаворитами в борьбе за чемпионский титул.

Вылетев из Кубка Англии после поражения на "Уэмбли" в полуфинальной стадии от "Манчестер Сити", подопечные Алекса Фергюсона утратили возможность выиграть в течение сезона сразу три турнира. Теперь же у них оставались лишь самые рейтинговые из всех возможных - Лига чемпионов и родная английская премьер-лига. И если на европейском фронте шансы манкунианцев расцениваются как приблизительно равные с мадридским "Реалом" и "Барселоной" (при всем уважении к гельзенкирхенскому "Шальке", в победу немецкого клуба разум пока отказывается верить), то у себя на родине МЮ уже находится в одном шаге от возвращения чемпионского титула, который год назад у него украл столичный "Челси". При этом коллективу Алекса Фергюсона даже не надо было проводить игру в выходные, ведь все за него сделал принципиальный соперник "Ливерпуль", в тяжелейшей баталии отобравший очки у главного преследователя "Арсенала" на его родном "Эмирейтс Стэдиум". А ведь после того, как "канониры" вышли вперед на уже 8-ой добавленной арбитром минуте, стало казаться, что ничто не сможет им помешать положить в копилку очередные три очка. Но мерсисайдцам вполне хватило того, что рефери дополнительно прибавил, компенсировав безграничную радость лондонцев после забитого ими пенальти. По завершении того матча трио лидеров английского футбола наконец-то сравнялось по количеству проведенных встреч, вот только по очкам "Манчестер Юнайтед" опережал "Арсенал" на 6 баллов, а "Челси" - на все 8.

Так что в случае победы над "Ньюкаслом" "Красные Дьяволы" уже практически садились на трон. И хоть одержать победу на "Сент Джемс Парк" никогда не бывает просто именно гости считались явными фаворитами в этой баталии. Да и за поражение в манчестерском дерби от "Сити" в полуфинале Кубка страны надо ведь было как-то реабилитироваться. Но в этой кубковой неудаче был и большой минус для лидера сезона. В любом случае как бы Алекс Фергюсон ни старался беречь своих лидеров, изначально отрядив в линию атаки лишь Димитара Бербатова, восстановиться за такой короткий срок после изнурительного поединка до конца не представляется возможным. Так что физически "сорокам" сегодня должно было быть проще, но в этом был единственный козырь постепенно опускающегося ко дну турнирной таблицы "Ньюкасла". А тут еще закончил отбывать свою дисквалификацию Уэйн Руни, выход которого ожидался уже со стартового свистка. Хотя и хозяева могли рассчитывать на Стивена Айрлэнда, который наконец-то получил возможность дебютировать в своей новой команде, да еще и в сражении с таким соперником.

Стоило Алексу Фергюсону уже с первых минут выпустить свою ударную пару нападающих Уэйна Руни и Хавьера Эрнандеса, как те уже на 2-ой минуте создали первый острый эпизод у хозяйских ворот. Первый получил дальнюю передачу на ход по левому флангу от Патриса Эвра, добежал до лицевой и выполнил прострел в центр вратарской. И вроде Эрнандесу удалось на доли секунды опередить голкипера "Ньюкасла" Тима Крула, но тот в последний момент рукой успел остановить мяч после удара-тычка мексиканца. А вот за этим выпадом никого продолжения не последовало, и "сороки" как-то сами довольно быстро взяли ситуацию под свой контроль, организовав нападение на неприятельскую штрафную. И ведь манчестерскую оборону при этом никак нельзя было назвать надежной, так как если сначала выпады хозяев просто напрягали, так потом стали нести реальную угрозу. Так после навеса от углового флажка Джоуи Бартона сначала манкунианцам удалось вынести мяч, но повторный заброс привел к удару в ближний угол в исполнении Шолы Амеоби, с которым не без труда справился Эдвин ван дер Сар. Прошло всего 2 минуты, как очередной угловой вновь привел к опасности. Первым на подборе на этот раз оказался Исмаэль Тиоте, который метров с двадцати пяти приложился по неприятельским воротам. Но вновь на пути снаряда в сетку стал опытнейший голландский голкипер МЮ.

"Ньюкасл" и в дальнейшем продолжал уповать на стандарты, бомбардируя штрафную приезжей команды всевозможными забросами и навесами. А вот лидер с приближением середины первого тайма сумел создать по-настоящему голевой эпизод с игры. И вновь в центре внимания оказалась пара Руни - Эрнандес: мексиканец обработал диагональный заброс с левого фланга от Райана Гиггза, затем на входе в штрафную ловко разобрался с оппонентом и отдал пас чуть правее на партнера по атаке. Тот, не встретив должного сопротивления со стороны Майка Уильямсона, практически вывалился на рандеву с голкипером, но решающий выстрел оказался неточным. И вроде удалось до сих пор владевшему инициативой "Ньюкаслу" на все это ответить опасным выстрелом со штрафного Бартона, все равно концовка первого тайма явно осталась за подопечными Алекса Фергюсона. Началось все со спорного момента за 15 минут до перерыва, когда у арбитра был весомый повод указать на одиннадцатиметровую отметку за фол Хонатаса Гутьерреса на Луише Нани. Бесконечная позиционная атака в исполнении макунианцев длилась почти до перерыва, пока ее не нарушил очередной стандарт в исполнении Бартона. Но и на этот раз выстрел Джоуи со штрафного не оказался неберущимся для ван дер Сара. В оставшиеся несколько минут "сороки" еще успели провести несколько своих позиционных атак, вот только реальной угрозы они не несли.

А вот вторую половину матча уже куда активнее начала приезжая команда. И хоть "сороки" развели мяч с центра поля, довольно скоро подопечным Алекса Фергюсона удалось установить тотальный контроль над территорией. Вот только вязкая защита "Ньюкасла" не позволяла лидеру сезона рассчитывать на россыпь опасных моментов. Тем не менее, первого из них долго после перерыва ждать не пришлось. На некоторое время гостям удалось запереть "Ньюкасл" в его собственной штрафной, и тогда же после навеса с правого фланга в исполнении Нани, предварительно сделавшего несколько ложных замахов, удар головой из района одиннадцатиметровой отметки наносил опытнейший Райан Гиггз. Но мяч пошел точно по позиции Крула и не доставил тому много хлопот. Периодически удавалось сбегать в атаку и подопечным Алана Пардью, но все же перевес манкунианцев не вызывал уже никаких сомнений. К концовке часа игры стало очевидно, что гол назревает, вот только гостям не удавалось поддерживать свое давление на стабильном высоком уровне, вследствие чего периодами, когда в хозяевах просыпалась активность, игра переходила в режим качелей.

Когда вторая половина встречи перевалила за свой экватор, подопечным Алекса Фергюсона наконец-то стало удаваться создать остроту у хозяйских ворот. Так все началось с опасного удара со штрафного в исполнении Руни, после которого Крулу пришлось падать в нижний угол. Спустя 3 минуты каким-то чудом не забил Гиггз, из района одиннадцатиметровой отметки замыкавший прострельную передачу Эвра. Перед валлийцем был уже пустой угол, но мяч просвистел в сантиметрах от стойки. Для усиления креативной составляющей в игре своей команды Алекс Фергюсон на старте заключительного отрезка матча бросил в бой Антонио Валенсию, усадившего на скамейку ориентированного на разрушение бразильца Андерсона. В связи с перестановками и в исполнении тренерского штаба "Ньюкасла" игра на время успокоилась, но по-прежнему проходила под диктовку гостей. И на старте завершающего отрезка встречи те пошли на решающий штурм. Начался он с неожиданного выстрела Нани в ближний угол после передачи от Гиггза, к которому Крул явно не был готов. Но, к счастью для стража ворот "сорок", сфера просвистела мимо штанги. И почти сразу же после этого португалец покинул поле, уступив свое место Майклу Оуэну, которого "Сент Джеймс Парк" встретил неодобрительным гулом. Вот только времени на то, чтобы проявить себя, у форварда уже почти не оставалось. Да и сама встреча катилась к нулевой ничье, которая бы очень обрадовала всех недоброжелателей МЮ и поклонников конкурентов лидера. Тем более, что физических сил у подопечных Алекса Фергюсона уже почти не оставалось, что выражалось в обилии ошибок в простых ситуациях. Сколько ни бились манкунианцы, в добавленное арбитром время им почти не удавалось даже доставить мяч в переднюю линию. Но в любом случае у всех поклонников гранда нет причины для расстройства, ведь их любимая команда имела право на ошибку, и даже после неожиданной осечки это право по-прежнему сохраняется.

Лучший игрок матча - Уэйн Руни.

Сегодня Уэйн Руни вновь предстал настоящим лидером "Манчестер Юнайтед", заметно выделяясь на фоне партнеров своей агрессивностью и нацеленностью на ворота. Все это вполне можно было объяснить и лучшей физической готовностью, ведь поединок Лиги чемпионов против "Челси" на прошлой неделе нападающий пропускал из-за дисквалификации. Но даже его усилий и стараний сегодня не хватило для того, чтобы команда одержала победу.

Алексей Кулеш.